EL MAR: INAGOTABLE FUENTE DE ENERGÍA (I)

Estamos bastante acostumbrados a ver en nuestro entorno instalaciones que aprovechan la energía del sol y del aire. Si volvemos la vista hacia los océanos y vemos esas grandes masas de agua en constante movimiento no podemos dejar de preguntarnos si no hay manera de aprovechar el enorme potencial energético que ofrecen.

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La verdad es que sí. Existen diversas tecnologías que nos permiten transformar esa energía en electricidad. Cada una de ellas se centra en un aspecto diferente: en la energía cinética  (de las mareas, de las corrientes y de las olas), en la energía térmica y en la energía osmótica presentes también en el mar.

Dada la extensión del tema vamos a desarrollarlo en varios post, tratando en éste que nos ocupa de la energía mareomotriz y de la de las corrientes. 

Energía mareomotriz

Es la que aprovecha la energía de las mareas. Para que resulte rentable instalar una central es necesario que la diferencia de altura entre la marea baja y la marea alta sea al menos de cinco metros. 

El funcionamiento básico de una central mareomotriz se basa en llenar un embalse durante la marea alta o pleamar y en expulsar el agua durante la marea baja o bajamar. Se produce energía eléctrica cuando el agua pasa por unas turbinas instaladas en los conductos de llenado/vaciado del embalse.

Cuando sube la marea se llena el embalse. Cuando empieza a bajar la marea se cierra el embalse durante unas horas para obtener una adecuada diferencia de nivel entre el embalse y el mar abierto. Al abrir las compuertas el agua pasa por unas turbinas que generan la energía eléctrica.
El tiempo de funcionamiento es de 6 a 7 horas por marea y de 2 a 3 horas de tiempo de espera..

La primera tentativa seria para el aprovechamiento de la energía de las mareas se realiza actualmente en Francia, en el estuario del rio La Rance. .Solo abarca 2.000 ha., pero reúne magnificas condiciones dado que el nivel entre las mareas alta y baja alcanza un máximo de 13,5 metros, una de las mayores del mundo.
El volumen de agua que entra en la instalación  se calcula en 20.000 m3./s cantidad muy superior a la que arroja al mar el río Rin. Se calcula que rendirá anualmente mas de 800 millones de kw/h. Un poderoso dique artificial cierra la entrada del estuario; una esclusa mantiene la comunicación de éste con el mar y asegura la navegación en su interior.

En España existe un alto potencial para el desarrollo de la energía marina en las costas cantábrica, atlántica y en las Islas Canarias, lo que supondría un aprovechamiento de 20.000 Megawatios que contribuirían a la producción eléctrica nacional.
Aunque las instalaciones existentes son experimentales las posibilidades que ofrecen son abrumadoras.

Las ventajas que ofrece son innegables (es renovable, silenciosa, no contamina, el coste de la materia prima es bajo, está siempre diponible), pero hay que tener en cuenta también sus desventajas (el impacto visual y estructural, el efecto negativo sobre flora y fauna, su dependencia  de la amplitud y localización de las mareas,  y el coste del traslado de la energía producida). 

Energía de las corrientes

Consiste en el aprovechamiento de la energía cinética (la producida por el movimiento) contenida en las corrientes marinas.
El proceso de captación se basa en convertidores de energía cinética similares a los aerogeneradores, empleando en este caso instalaciones submarinas. 
En la actualidad existen más de 20 tipos de turbinas diferentes, algunos de ellos provienen de la tecnología eólica aunque han sido adaptadas y perfeccionadas para trabajar en ambiente marino.
Incluyen sistemas activos de baja velocidad que mitigan el impacto sobre las especies marinas.

La tecnología de estos generadores eléctricos submarinos puede permitir que trabajen fijados directamente en el fondo  o inmersos a diferentes profundidades y con un sistema de anclaje. 

En ambos casos, podrían ser operados desde estructuras flotantes móviles que podrían servir como bases para su gestión y mantenimiento.

Este tipo de instalaciones ofrecen las ventajas de tener un bajo o nulo impacto visual y acústico, facilitar el tráfico marítimo, máxime si además  se utilizan las instalaciones flotantes para funciones de señalización y control. La fuente de energía es regular, conocida y gratuita. 
Dentro de las desventajas se encuentran el efecto sobre la fauna, el coste del traslado de la energía y del  mantenimiento de las instalaciones.